©Nohcab L'histoire des Bourgeois de Calais
130 ans après son installation, le monument des Bourgeois de Calais reste un emblème historique et artistique majeur de la ville. L’œuvre d’Auguste Rodin, inaugurée en juin 1895, continue de fasciner les visiteurs. Cette année 2025, Calais célèbre cet anniversaire par l’ouverture d’une nouvelle galerie du Musée des Beaux-Arts, dédiée à Rodin et au monument.
Une histoire héroïque au cœur de la guerre de Cent Ans
L’histoire des Bourgeois de Calais date de 1347, lors de la guerre de Cent Ans. Assiégée pendant près d’un an par les troupes du roi d’Angleterre Édouard III, Calais finit par capituler. Le roi exige la reddition de six notables, pieds nus, vêtus de leur simple chemise et la corde au cou, pour lui remettre les clefs de la ville. Ces hommes, dont Eustache de Saint-Pierre, acceptent ce sacrifice. Ils seront finalement graciés grâce à l’intervention de la reine Philippa de Hainaut.
Aujourd’hui encore, le Monument des Bourgeois, au pied du beffroi de Calais incarne cet épisode marquant de l’histoire médiévale française, mais aussi les valeurs universelles de courage, sacrifice et solidarité.
©Nohcab Le Monument aux Bourgeois de Calais
Une œuvre magistrale signée Rodin
Longtemps célébré en littérature et peinture, cet épisode tragique est immortalisé dans la pierre au XIXe siècle, grâce à l’engagement du maire Omer Dewavrin. Après une série d’échecs de financement, Auguste Rodin est choisi en 1884 pour réaliser le monument. Malgré les désaccords artistiques avec le comité local et des difficultés financières, Rodin impose sa vision moderne : six figures grandeur nature, individualisées, sans piédestal classique, exprimant douleur, courage et dignité. L’œuvre, fondue en bronze en 1889, est installée à l’entrée du parc Richelieu de Calais le 24 mai 1895 (de nos jours, le Monumentaux Morts des deux guerres mondiales s’y trouve).
Le Monument des Bourgeois de Calais
©Nohcab 
©Nohcab 
©Nohcab Les festivités inaugurales, il y a 130 ans
Les fêtes d’inauguration, organisées les 1er, 2 et 3 juin 1895, furent un événement d’envergure, rassemblant environ 20 000 personnes. Elles visaient à rendre hommage à ces figures du patriotisme local et à inscrire cet acte héroïque dans la mémoire nationale.
Samedi 1er juin 1895 : Les festivités débutent par une conférence sur le siège de Calais, suivie d’une retraite aux flambeaux et d’un défilé.
Dimanche 2 juin 1895 : Une compétition internationale de gymnastique attire plus de 1 200 participants. La journée se poursuit avec une exposition de peinture, une course cycliste entre Lille et Calais, un défilé de sociétés sportives et musicales, des concerts en plein air, une représentation de l’opérette Les Bourgeois de Calais d’André Messager, et se termine par bal populaire au jardin Richelieu
Lundi 3 juin 1895 : C’est le grand jour de l’inauguration officielle du monument. Le dévoilement est marqué par l’envol d’un ballon dirigeable, le Ville de Calais. Une cantatrice de renom, Éléonore Blanc, interprète un Hymne aux Bourgeois de Calais devant les invités réunis à l’hôtel de ville. La journée se clôt sur un feu d’artifice majestueux.
Tout sur l’inauguration
©Archives Musée des Beaux-Arts Le plus grand dépôt d’œuvres du musée Rodin en France
En 2025, à l’occasion des 130 ans du monument, le musée des Beaux-Arts de Calais inaugure une nouvelle galerie dédiée à Rodin et à l’histoire de la création du monument. L’exposition permet de découvrir croquis, maquettes, archives, et de mieux comprendre l’ambition artistique et symbolique de l’œuvre.
S’inspirer au Musée des Beaux-Arts de Calais
©Charles Delcourt